Tapio Wirkkala syntyi 2.6.1915 Hangossa jossa hän vietti nuoruusvuotensa vanhempiensa Ilmarin ja Selman sekä kahden nuoremman sisaruksensa Taunon ja Helenan kanssa. Taiteellisuus periytyi vanhemmilta lapsille jotka kaikki hakeutuivat myöhemmin taideammatteihin.

Perhe muutti Helsinkiin 1920-luvulla. Wirkkalan piirustustaito huomioitiin jo kansakoulussa. Hän aloitti opintonsa Taideteollisuuskeskuskoulussa opiskellen koristeveistoa 1933–36 .

Työura alkoi mainospiirtäjänä ja tuona aikana hän voitti mm. vuoden 1940 Olympiapostimerkkikilpailun. Sota keskeytti työnteon, mutta sodan aikana taiteilija osallistui useisiin puhdetyökilpailuihin. Tänä aikana hän veisti esimerkiksi Äänislinnan valtauksen muistomerkiksi Suomen leijonan, joka on tällä hetkellä Helsingissä, Suomenlinnassa.

1941 Wirkkala sai suunniteltavakseen Maaottelumarssimerkin Suomen ja Ruotsin väliseen maaotteluun.